Símbolo do Semiárido nordestino, o cacto mandacaru (Cereus jamacaru) é um cacto colunar brasileiro que cresce em solo raso e até sobre rochas na Caatinga. Em casa, ele vai bem em vaso ou no jardim, desde que receba muito sol, terra arenosa e pouca água. Com os anos, dá flores brancas que abrem à noite e frutos vermelhos comestíveis. A seguir, o que a pesquisa da Embrapa e a prática de cultivo dizem sobre luz, rega, terra, mudas e problemas.
Conhecendo o mandacaru
A circular técnica da Embrapa sobre produção de mudas de mandacaru descreve o gênero Cereus com hastes eretas, altas e colunares, em geral ramificadas, com 4 a 6 costelas salientes e aréolas com espinhos eretos. No mandacaru, os espinhos são brancos ou marrom-amarelados, e as flores, grandes, brancas e de abertura noturna, surgem em grande quantidade. A planta se desenvolve nas áreas mais secas do Semiárido, principalmente no Ceará, no Rio Grande do Norte e na Bahia, em solos rasos ou sobre rochas. Do mesmo gênero é o Cereus de coluna verde-azulada vendido como cacto do peru, que responde da mesma forma ao sol e à rega.
Além do valor ornamental, o mandacaru é forragem para o gado nas secas, e os frutos alimentam animais nativos. A mesma circular lembra que várias cactáceas da Caatinga estão ameaçadas de extinção, por isso a muda deve vir de viveiro, nunca da natureza.
Luz: sol direto para a planta adulta
Planta adulta de mandacaru pede o ponto mais ensolarado do quintal, da varanda ou do terraço. É assim que ele vive na Caatinga, exposto, e é com sol forte que mantém as colunas grossas e firmes. Na sombra, o topo afina, fica verde-claro e a planta tomba com o peso.
Planta jovem é outra história. Nos experimentos da Embrapa, as mudas de semente e de estaca foram criadas em viveiro telado com 50% de sombra. Muda comprada em viveiro, portanto, deve ir para o sol pleno aos poucos, ao longo de algumas semanas, para não queimar.
Rega: espere a terra secar por inteiro
O mandacaru guarda água no caule e aguenta longos períodos sem chuva. Em vaso, regue só quando o substrato estiver seco em toda a profundidade e deixe escorrer pelo furo. O intervalo muda com o calor, o tamanho do vaso e a estação: no verão quente e seco, a terra seca mais rápido; no inverno ou em períodos de chuva, a rega pode ficar suspensa por muito tempo. Planta no chão, depois de estabelecida, quase dispensa rega fora de secas prolongadas.
Excesso de água é o que mais mata o mandacaru cultivado, porque leva à podridão da base do caule. Os sinais e o resgate estão no guia sobre cacto com podridão mole na base.
A floração noturna
As flores do mandacaru são alongadas, em forma de funil, brancas e abrem à noite, como descreve a Embrapa. Depois delas vêm frutos grandes, vermelhos, de polpa branca e cheia de sementes, que servem de alimento para pessoas e animais.
A época não é fixa. Num acompanhamento de 2010 a 2012 publicado pela Embrapa, houve flores em oito dos doze meses e frutos em apenas cinco. Em cultivo doméstico, a floração depende de a planta ter idade e tamanho, além de sol forte. Muda pequena em vaso pode levar anos para florir.
Outros cactos chamam atenção pela flor em condições bem diferentes, como o cacto orquídea, epífito de meia-sombra.
Ficha rápida do mandacaru
| Fator | Preferência do mandacaru |
|---|---|
| Luz | Sol pleno na planta adulta; adaptação gradual na muda |
| Rega | Só com o substrato seco em toda a profundidade |
| Solo | Arenoso e muito drenante; aceita solo raso e pedregoso |
| Espinhos | Brancos ou marrom-amarelados; existe forma sem espinhos |
| Flor | Branca, em funil, abre à noite |
| Fruto | Vermelho, polpa branca, comestível |
| Multiplicação | Semente de fruto maduro ou estaca de caule |
Terra arenosa e vaso pesado
Na natureza, o mandacaru cresce em solo raso e pedregoso, então a terra em casa precisa drenar depressa. Para os vasos de cultivo ornamental, a Embrapa usou mistura de casca de arroz carbonizada, vermiculita fina e húmus de minhoca. Em casa, uma mistura de terra com bastante areia grossa e pedrisco cumpre a mesma função, como explica o guia de substrato arenoso para suculentas e cactos.
Como a planta cresce em altura e fica pesada em cima, o vaso precisa ser estável e ter furo. Barro ou cimento dão peso e secam mais rápido que o plástico, e as opções aparecem no texto sobre qual vaso usar para suculentas e cactos. Para mexer na planta, use luvas grossas e enrole a coluna num jornal dobrado.
Como fazer muda de mandacaru
Há dois caminhos documentados pela Embrapa. Por semente:
- Use frutos maduros, de vermelho intenso, recém-colhidos.
- Retire as sementes, lave em água corrente e deixe secar à sombra por 24 horas.
- Semeie a cerca de 1 centímetro de profundidade em mistura de areia lavada, húmus de minhoca e vermiculita fina em partes iguais, com mais de uma semente por cova.
- Mantenha em meia-sombra, com regas leves que só umedeçam o substrato. A germinação vai do quarto ao octogésimo dia e, na Embrapa, só cerca de 31% das sementes germinaram em 90 dias.
Por estaca, o caminho é mais rápido. No boletim da Embrapa sobre propagação do mandacaru sem espinhos, plantas foram formadas a partir de estacas de caule de cerca de 30 centímetros, tiradas de plantas adultas, e os brotos com pelo menos 10 centímetros, cortados e plantados em vaso, sobreviveram todos. Antes de irem para o vaso, os brotos cortados receberam fungicida no corte e ficaram 15 dias à sombra para cicatrizar. A lógica geral está no comparativo de propagação de suculentas e cactos por estaca e semente.
Um bônus do mesmo trabalho com estacas: a semente de mandacaru sem espinhos gera planta com espinhos. Quem quer a forma sem espinhos precisa multiplicar por estaca.
Problemas comuns no cultivo
- Mancha mole e escura, em geral na base: podridão por excesso de água. Corte acima da parte afetada, deixe secar e replante a parte sadia.
- Topo fino e verde-claro: falta de luz. Leve aos poucos para mais sol; a parte nova volta a engrossar.
- Manchas secas e claras na face voltada para o sol: queimadura de mudança brusca de luz. A cicatriz fica, mas não compromete a planta.
- Planta sem flor: quase sempre falta de idade ou de sol. Não há adubo que substitua os dois.
Em regiões de geada, mantenha a terra seca no frio e prefira um lugar protegido, junto a um muro que receba sol. O que vale para os outros cactos de sol, do frio à adubação, está reunido no guia sobre luz, rega e frio para cactos de vaso.
No jardim, o mandacaru combina com plantas de exigência parecida. Uma forração que aceita sol forte e rega espaçada é a suculenta fantasma, que cobre o chão com rosetas cinzentas.
Perguntas frequentes sobre o mandacaru
Mandacaru pode ser plantado em vaso?
Pode. A própria Embrapa transfere as mudas para vasos maiores quando o objetivo é o uso ornamental. Em vaso ele cresce mais devagar que no chão. Use recipiente pesado, com furo, e troque por um maior quando a planta ficar instável.
O fruto do mandacaru é comestível?
Sim. A Embrapa descreve frutos grandes, vermelhos, de polpa branca com muitas sementes, que servem para alimentação humana e animal. Eles só aparecem em plantas que já florescem.
Existe mandacaru sem espinhos?
Existe. A Embrapa registra plantas sem espinhos no Rio Grande do Norte, usadas como ornamentais e procuradas também como forragem. Para manter essa característica, a multiplicação precisa ser por estaca, porque as sementes geram plantas com espinhos.
Posso tirar uma muda de mandacaru da Caatinga?
Não é recomendável. Várias cactáceas da Caatinga estão ameaçadas, e a Embrapa defende a produção de mudas em viveiro justamente para evitar a extração predatória. Compre de produtores ou faça mudas por semente ou estaca de uma planta cultivada.
